На Галапагосских островах умер Одинокий Джордж — последний представитель подвида Абингдонских слоновых черепах. Животному было около 100 лет. Оно погибло в воскресенье, 25 июня, пишет Associated Pressсо ссылкой на Национальный парк Галапагосов. Одинокого Джорджа нашли в 1972 году. В 2007 году ученые обнаружили самку, генетически близкую его виду, после чего появилась надежда на продолжение вида Абингдонских черепах.
Слоновые черепахи обитают только на Галапагосских островах. Вес животных достигает 400 кг, длина — 1,8 м. В XVI веке популяция слоновых черепах составляла около 250 тыс. особей, к 1970-м годам их число сократилось до 3 тыс. Люди активно истребляли их ради получения мяса. На выживании черепах также пагубно сказалось разведение на Галапагосах свиней и коз. Слоновые черепахи считаются одними из тех животных, что вдохновили Чарльза Дарвина на создание теории эволюции. Но не всё так грустно.
Больше 100 лет на Пинсоне, самом маленьком острове Галапагосского архипелага, не рождалось слоновых черепах. В природе у этих гигантов не было врагов, пока завезенные людьми черные крысы не расплодились настолько, что начали уничтожать все кладки черепашьих яиц. Потребовалось 60 лет усилий ученых и волонтеров, чтобы изменить ситуацию: в прошлом году исследователи заметили пинсонских черепашат в диких условиях. 
Слоновые черепахи обитают только на Галапагосах. Более того, на некоторых из островов архипелага за многие тысячи лет изоляции развились уникальные подвиды, не похожие на «соседей». Эти черепахи могут без вреда для здоровья поедать ядовитые растения, к которым остальные обитатели даже не притрагиваются. В редких случаях они могут отведать мяса, например, какого-нибудь грызуна. Начиная с XVI века открывшие Галапагосские острова моряки стали использовать черепах в качестве живых «мясных консервов», загружая их в трюмы перед отплытием. 
Согласно записям путешественников тех лет огромные рептилии весом до 400 кг и длиной до 180 см были тогда совсем не редкостью. Испанцы стали использовать их сначала в виде живых консервов, а позже для получения черепахового масла, применяемого в лечебных и косметических целях для омолаживания кожи. В уничтожении слоновых черепах особо отличились пираты, у которых в XVII-XVIII веках были свои многочисленные базы на архипелаге. В XIX веке особый урон популяции нанесли китобои, убивавшие самок, пришедших для откладки яиц.
Так уникальная способность слоновых черепах переносить месяцы без еды и воды обернулась против них. К середине ХХ века их осталось всего около 3 000 особей. Пинсонский подвид оказался одним из самых уязвимых. К 1900 году крысы съедали все черепашьи яйца на острове. Любой другой вид, подвергнувшийся такой атаке, вымер бы, но черепах спасло их долгожительство. Спустя полвека, когда на острове осталась всего сотня черепах, экологи прибыли на остров, буквально выкрали из-под носа вредителей все найденные черепашьи яйца и поместили их в инкубатор. 
Такая тактика позволила черепахам выиграть несколько десятилетий, но не решила проблему. Поэтому в 2012 году рейнджеры Галапагосского национального парка начали борьбу с крысами. Спустя 3 года наблюдатели обнаружили 10 черепашат, вылупившихся на острове, — первых за 100 лет. Проекту по спасению пинсонских черепах уже 60 лет, и впереди еще долгие годы работы. Однако то, что почти уничтоженный вид удалось вернуть в дикую природу, дает надежду: мы причинили немало вреда, но, возможно, нам еще не поздно многое исправить.
Эти гиганты часто страдают от клещей-кровососов, но самостоятельно от них избавиться не могут. В этом деле им на помощь приходят небольшие птички — дарвиновы или галапагосские вьюрки. Подлетев к черепахе, птичка начинает скакать перед самой ее мордой. Тогда черепаха начинает потихоньку втягивать шею и поднимает голову. Птичка взлетает на эту своеобразную «жердочку» и начинает осматривать кожу рептилии, склевывая с нее клещей.
Слоновые черепахи ведут дневной образ жизни. Они любят собираться небольшими группами по 20-30 особей и греться на подсушенных солнцем участках с вулканической почвой. В сухой сезон черепахи покидают низины и поднимаются в богатые растительностью нагорья. В сезон дождей они спускаются назад в тёплые низины, которые покрываются буйной зеленью. Рептилии ежедневно ходят одними и теми же тропами из поколения в поколение, периодически устраивая привалы, чтобы подкрепиться, отдохнуть или искупаться. Во время отдыха черепаха поднимает периодически высоко голову, чтобы оглядеть окрестности. За сутки слоновая черепаха проходит до 4 км. С приходом сумерек черепахи прячутся в вырытых в земле углублениях или в зарослях. Лучше всего они чувствуют себя в жидкой грязи или заиленных водоёмах. Ночи на островах холодные, поэтому тепло в таких водоёмах сохраняется дольше.
Длина тела взрослых слоновых черепах около 120 см при весе 200-300 кг. Передний край мощного панциря изогнут дугой. Роговые щитки панциря растут всю жизнь, становясь все толще с каждым годом. Ноги массивные, столбообразные. Лапы пятипалые. Все 5 пальцев вооружены длинными крепкими когтями. Голова плоская. Морда явно сужена впереди. На кончике морды расположены ноздри. Шея длинная и подвижная. Она покрыта мягкой эластичной кожей и может растягиваться как гармошка. Верхняя и нижняя челюсть лишены зубов и имеют очень острые загнутые края, которые покрыты роговыми пластинками. Глаза маленькие и овальные, чёрного цвета. Продолжительность жизни слоновых черепах превышает 100 лет.
Их любимым лакомством является сочная мякоть опунций. Найдя вкусный плод или аппетитный листок, рептилия придерживает его лапой и откусывает кусок за куском. Сначала ломти плода отсекаются острым клювом, а потом растираются челюстями и мясистым языком. В сухой сезон, когда влагу найти очень тяжело, черепаха добывает воду, поедая кактусы. Пережить засуху ей также позволяют большие запасы жира, которые при расщеплении обеспечивают организм водой. При малейшей опасности черепаха прячется в свой панцирь, втягивая лапы, шею и головы.
Свежие комментарии